한때 ‘마트보다 불편하다’, ‘시설이 쾌적하지 않다’는 등의 이유로 내국인에게 외면당했던 전통시장. 하지만 언제부턴가 국내의 많은 전통시장이 관광지로 인기를 끌고 있다. 왜일까? 그 이유는 첫째, 큰돈 안들이고 먹거리와 볼거리라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있기 때문이다. 두 번째 이유는, 우리나라의 전통문화를 다른 장소보다 더 확연히 느낄 수 있어서다. 고궁과 한옥마을 등 일부 고건축을 제외하고 대부분 장소가 현대화된 오늘날 한국에서 외국인들이 한국의 전통을 느낄 수 있는 곳은 많지 않다. 한국적인 것, 한국적인 먹거리를 제대로 구경하고 싶은 외국인들이 갈 곳은 결국 수백 년 역사의 전통시장이다. 한복가게와 김밥집이 늘어선 광장시장을, 그래서 외국인들이 기꺼이 찾아온다.
 
그럼 내국인들은 어떤가. 내국인들, 특히 20~30대 청년층 관광객들 사이에서 전통시장의 인기는 가히 괄목상대할 만하다. 불과 몇 년 전만 해도 전통시장은 두부 한 모 값이라도 아끼려는 주부나, 시장에서 장보는 습관이 몸에 밴 실버층들이 주로 찾는 장소였다. 하지만 오늘날 많은 젊은이가 전국 곳곳의 전통시장을 즐겨 찾고, 다녀온 곳을 자신의 SNS에 인증한다. 인증된 여러 전통시장의 인기는 꼬리에 꼬리를 물고 급격히 파급된다.
 
‘○○시장의 명물 비빔밥구이를 먹었다’ , ‘○○시장 야시장을 다녀옴’과 같은 한 줄짜리 문구와 먹거리 사진 한 장만으로 해당 시장에 대한 관심은 또래들 사이에서 증폭된다. 이들이 전통시장에 열광하는 이유는 의외로 단순하다. 이들은 결코 의무감 때문에, 전통시장을 살리고자 시장을 방문하는 것이 아니다. 적은 돈으로 알찬 먹거리를 맛볼 수 있어서다. 야시장이나 예술시장의 왁자지껄함이 젊은이들의 취향과 들어맞아서다.
 
물론 모든 전통시장이 다 ‘전성기’를 맞고 있는 것은 아니다. 당국의 개선 사업과 지자체의 노력에도 불구하고 여전히 고전을 면치 못하는 시장들이 많다. 그럼에도 불구하고 [트래블투데이]는 전통시장에 희망이 있음을 믿는다. 관광지로서 전통시장의 매력은 비를 가려주는 아케이드나 휘황찬란한 입간판에만 있지 않다. 이야기가 있는 시장, 그것이 관광지로서 전통시장의 매력이다. 엽전으로 반찬을 사 먹을 수 있게 한 아이디어, 사소하지만 확고한 아이덴티티를 지닌 기름떡볶이나 마약김밥, 각종 길거리 음식들, 한밤중에도 문전성시를 이루게 한 야시장 프로젝트……. 전통시장은 이제 물건만 사고파는 곳이 아니다. 자랑스러운 우리의 관광자원이다.